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Alcanzar los 100 años es un logro para cualquier ser humano, pero aparentemente es un reto aún mayor para los negocios.

Un estudio publicado por Richard Foster, profesor en la Yale School of Managemente y co-autor del libro «Creative destruction», encontró que el promedio de vida de las empresas de Fortune 500 cayó de 61 años hace media centuria, a sólo 18 años en 2010.

¿Qué ha salido mal? Las empresas cometen errores comunes que pueden llevarlas al fracaso. Expertos en management dicen que éstos son los principales: Aferrarse a modelos de negocio que alguna vez fueron rentables por mucho tiempo (como por ejemplo Kodak y Blockbuster), fracasar en innovar y no prestar atención a las preferencias y necesidades de sus clientes.

«No es poco común que las empresas, especialmente aquellas que tienen éxito con un producto en particular se enamoren de ello», define Rick Wartzman, director ejecutivo de Drucker Institute at Claremont Graduate Institute. «Lo ordeñan tanto tiempo que olvidan crear».

A continuación compartimos el caso de cinco empresas que han sobrevivido más de 100 años y cómo explican los expertos que lo consiguieron:

1. P&G: 177 años
William Procter y James Gamble empezaron fabricando jabones y velas en 1837, pero la compañía se expandió a una diversa gama de productos (de desde el maquillaje Cover Girl hasta las baterías Duracell), a través de la innovación y la adquisición.

La empresa ha logrado mantenerse sólida invirtiendo constantemente en la investigación y en el desarrollo de innovaciones disruptivas que facilitan las vidas de los consumidores. La compañía cuenta con facilidades de innovación repartidas por el mundo donde se contratan a científicos para investigar y crear nuevos productos, que incluyen algunas innovaciones alterantes del mercado como el paquete de papas Pringles (1968).

Alan Lafley, en su segundo ciclo como CEO, ha impulsado a la empresa hacia una innovación más agresiva e incluso ha invitado a sus clientes y a inventores externos a sugerir conceptos de productos. Lafley es «el tipo de persona que entraría a casas individuales y vería a las mujeres maquillarse para realmente entender a sus clientes», dice Wartzman.

2. IBM: 103 años
Surgido de la fusión de tres empresas en 1911, IBM originalmente vendía equipo, como cafeteras. Pero desde que la compañía se introdujo en el mercado de las computadoras a mediados del siglo XX, continuamente se ha estado reinventando, afirma Charles O’Reilly III, profesor en Stanford University’s Graduate School of Business.

Cuando la empresa enfrentó una pérdida de US$8,000 millones debido a su lenta adaptación al creciente mercado de las computadoras personales, la administración cambió de dirección y se enfocó en ayudar a los negocios a maximizar su uso de tecnología. «Hoy, el 80 por ciento del negocio de IBM viene de proveer servicios como consultoría empresarial, soporte en TI y cloud computing», afirma O’Reilly.

3. Crayola: 111 años
Originalmente conocida como Binney & Smith Co., Crayola ha mantenido una constante -vende sus crayolas desde que las lanzó en 1903.

A través de los años, la empresa ha lanzado otros productos para niños, incluyendo Silly Putty, pero realmente se ha enfocado en mejorar su principal producto añadiendo más colores y produciendo crayones lavables. También ha tenido suerte: No ha surgido una innovación que haga obsoletos a los crayones.

«Pienso que son un ejemplo de una empresa que se ha mantenido en el mismo negocio y que ha identificado cómo seguir evolucionando», dice O’Reilly. «Si de pronto los niños pudieran hacer en un iPad lo que hacen con los crayones, entonces la empresa tendrá que repensar su estrategia».

4. General Electric: 122 años
El gigante corporativo fue formado por la fusión de dos compañías eléctricas en 1892. Pero a través de los años, la empresa se ha diversificado desde ofreciendo tecnología en salud hasta motores de aviones.

El secreto del éxito de GE ha estado en su énfasis en tener líderes visionarios y ser rigorosamente competitiva, tanto interna como externamente, asegura Dileep Rao, profesor en Florida International University. Particularmente, el ex directivo Jack Welch creó una cultura que tenía como meta ser los mejores en cualquier industria donde tuvieran presencia. La empresa es conocida por reclutar únicamente a grandes mentes y por entrenar a sus líderes en su propia escuela de management, en Nueva York.

También tiene métricas de desempeño rigurosas para sus managers y constantemente despide a personas que no cumplen con las expectativas. Siempre esperan tener personalidades ambiciosas que buscan ser los mejores del sector. «GE ha hecho un excelente trabajo entrando a nuevas industrias», dice Rao. Welch «forjó a GE a ver cada segmento del mercado y pensar cómo dominarlo».

5. Ford Motor Company: 107 años
Por décadas después de que Henry Ford introdujera el revolucionario Model T en 1907, Ford ha estado entre los principales fabricantes de autos en Estados Unidos. Sin embargo, al igual que otras empresas automotrices, la compañía pasó una temporada difícil en la década de 1980, debido a que la competencia extranjera creció y los costos fueron imposibles de superar.

Pero la empresa ha emergido como uno de los fabricantes automotrices más saludables en EEUU en los últimos años, enfocándose en la reducción de costos, en dirigir un negocio más responsable y en diseñar mejores autos que sus contrapartes en Estados Unidos. «Los norteamericanos estaban tan hartos de General Motors y Chrysler, y Ford realmente se benefició de ello», explica Rao.

Fuente: SoyEntrepreneur.com